3D打印能夠發揮的作用，按照產品設計研發的流程來說：
3D打印不僅僅可以快速制作設計原型，從最初的概念設計到最終產品制造，3D打印在產品設計制造的各個環節都具備變革性優勢。
許多企業在產品設計早期，就會使用3D打印設備快速制作足夠多的模型用于評估，不僅節省了時間，而且減少了設計缺陷。隨著產品設計研發的進展，他們會采用3D打印反復制作手板模型用于設計溝通、設計驗證、裝配測試和宣傳展示，以實現產品功能改善、生產成本降低、品質更好、市場接受度提升的目標。
在產品小批量試制階段，3D打印為快速打樣提供了最佳方案，3D打印出來的樣品可以用于宣傳展示、市場調查、試銷售等。而在產品量產環節，也已經有越來越多的企業在采用3D打印方式來加快交付周期、降低個性化定制價格、改善產品交付質量，以及提高生產效率。
3D打印能夠發揮的作用，按照不同應用行業來說：
近年來，3D打印技術發展迅速，通過與數控加工、鑄造、金屬冷噴涂、硅膠模等制造手段結合，該技術已成為現代模型、模具和零件制造的有效手段，在航空航天、汽車摩托車、家電、生物醫學、文化創意等領域得到了一定應用，在工程和教學研究等應用領域也占有獨特地位。
具體應用領域包括：
1、 工業制造：產品概念設計、原型制作、產品評審、功能驗證；制作模具原型或直接打印模具，直接打印產品。3D打印的小型無人飛機、小型汽車等概念產品已問世。3D打印的家用器具模型，也被用于企業的宣傳、營銷活動中；
2、 文化創意和數碼娛樂：形狀和結構復雜、材料特殊的藝術表達載體。科幻類電影《阿凡達》運用3D打印塑造了部分角色和道具，3D打印的小提琴接近了手工藝的水平；
（視頻:在漫山遍野的花叢中彈奏3D打印的小提琴，陽光、清新，所使用的3D打印機由德國EOS公司研制開發：3、 航空航天、國防軍工：復雜形狀、尺寸微細、特殊性能的零部件、機構的直接制造；
4、 生物醫療：人造骨骼、牙齒、助聽器、假肢等;
5、 消費品：珠寶、服飾、鞋類、玩具、創意DIY作品的設計和制造;
6、 建筑工程：建筑模型風動實驗和效果展示，建筑工程和施工（AEC）模擬;
7、 教育：模型驗證科學假設，用于不同學科實驗、教學。在北美的一些中學、普通高校和軍事院校，3D打印機已經被用于教學和科研;
8、 個性化定制：基于網絡的數據下載、電子商務的個性化打印定制服務。
